NASA的“毅力号”火星车发现了一块名为“Cheyava Falls”的岩石，其中包含的矿物质和化学元素组合，被认为是迄今为止火星上存在过生命的最有力证据。这一发现重新点燃了对火星古代生命可能性的讨论。然而，由于NASA面临严重的预算削减，将这些关键样本带回地球进行最终验证的任务正面临被取消的风险，这使得整个探索计划的前景充满不确定性。
火星上的历史性发现
NASA的“毅力号”火星车在一个被认为是古老河床的区域，发现了一块箭头形状的岩石，名为 “Cheyava Falls”。这块岩石及其周围区域的发现可能具有历史性意义，因为它包含了一系列强有力的生命迹象。
- 化学成分组合： 该区域富含氧化铁、磷、硫和有机碳，这种组合可以作为微生物的潜在食物来源。
- 特殊的矿物质： 岩石上发现了两种关键矿物：
- Greigite： 在地球上，某些微生物会排泄这种物质。
- Vivianite： 这种矿物通常在腐烂的有机物周围被发现。
- 环境条件： 在没有生命的情况下，形成这些矿物通常需要酸性环境或高温，但该区域并未显示出这两种迹象。
这些发现共同构成了一个“潜在的生物特征”，意味着它们由生物过程产生的可能性，远大于由非生物过程产生的可能性。
NASA代理署长 Sean Duffy 称，这些发现是“我们在火星上发现过的最清晰的生命迹象”。
寻找外星生命的漫长历史
历史上，人类曾多次“发现”火星生命，但最终都被证明是误解或证据不足。
- “火星运河”： 20世纪初，天文学家 Percival Lowell 认为自己看到了火星上的人工运河，但后来被证实是错觉。
- “海盗号”探测器： 1970年代的“海盗号”任务进行了生物实验，但结果模棱两可，没有定论。
- 火星陨石： 1990年代，一块南极发现的火星陨石中含有看似细菌化石的结构，曾引发轰动。但后来的研究表明，这些结构也可能由非生物的化学反应形成。
过去的经验让科学家在面对新的证据时变得格外谨慎。
非凡主张需要非凡证据
尽管这次的发现非常有力，但科学界仍然保持着审慎的态度。科学家们指出，虽然这块岩石的地球化学特征与生命活动高度相似，但这并不能直接等同于结论。
“在地球上发现这样一块岩石，我们会认为它源于生物。……但对火星生命的论断是非凡的，验证它需要非凡的证据。”
要最终确认“Cheyava Falls”岩石是否包含生命迹象，唯一的办法就是将样本带回地球，用更先进的设备进行深入研究。
重大发现面临的现实威胁
就在这一激动人心的发现公布之际，NASA正面临着严峻的预算削减问题。这项削减计划可能会直接导致火星探索任务陷入停滞。
- 取消关键任务： 预算提案将取消把火星样本带回地球的任务，使最终验证变得不可能。
- 削减科研经费： “毅力号”火星车本身的科研经费也将被削减，这意味着它能进行的科学活动会减少。
- 切断通信链路： 两艘为“毅力号”提供地火通信中继的火星轨道器（MAVEN 和 Mars Odyssey）也可能因预算问题而被迫停用。
这一矛盾的局面让许多人感到担忧和不解。
太空政策专家 Casey Dreier 指出：“NASA刚刚发现了潜在的生命迹象，而官方的计划却是放弃它。”
这一发现凸显了我们可能正在放弃的东西有多么重要，也让人们希望决策者能够重新考虑，继续支持这项可能揭示宇宙生命真相的伟大探索。