mRNA 疫苗是一种革命性的医疗技术，它通过向人体细胞提供遗传指令来训练免疫系统对抗病毒。这项自 1980 年代起开始研发的技术，因其能够快速调整以应对新出现的病毒，在 COVID-19 大流行期间拯救了数千万人的生命。然而，美国卫生与公共服务部近期决定削减数亿美元的相关研究经费，专家警告此举将严重削弱未来应对新发传染病的能力，给公共健康带来巨大风险。
疫苗的基本原理
所有疫苗的核心目标都是在不引起实际疾病的情况下，预先训练人体的免疫系统。
- 病原体（如导致流感或新冠的病毒）表面带有抗原，这些抗原会向免疫系统发出信号。
- 当免疫系统识别出有害抗原时，会产生抗体来清除入侵者。
- 这个过程会形成免疫记忆。当下一次同样的病原体入侵时，免疫系统就能迅速反应并将其消灭。
传统疫苗通常通过注射少量灭活或减活的病毒抗原来实现这一目标。
mRNA 疫苗有何不同？
mRNA 疫苗采用了一种更巧妙的方法，它跳过了直接注射抗原的步骤，而是教会我们的身体自己制造抗原。
这项技术的研究历程漫长而扎实：
- 1980年代: 概念和技术开始研发。
- 1990年代: 在小鼠身上进行试验。
- 2010年代: 开始在人体上进行临床试验，并获得了美国国防部高级研究计划局（DARPA）的资助，以应对未来潜在的大流行病。
它的工作方式如下：
- mRNA 疫苗向人体细胞提供一段遗传信息（信使RNA）。
- 细胞根据这段信息，制造出一种无害的病毒蛋白质（即抗原）。
- 人体的免疫系统将这种蛋白质识别为外来物，并产生相应的抗体进行防御，从而完成免疫训练。
mRNA 疫苗之所以至关重要，是因为它们可以被非常迅速地调整，以应对新出现的病毒敌人。
这项技术不仅是抵御未来大流行病的最有效防线，其应用前景也十分广阔，目前正被研究用于对抗疟疾、艾滋病，甚至可能对镰状细胞性贫血和囊性纤维化等遗传病有治疗作用。
削减研究经费的连锁反应
取消对未来疫苗研究的资助，其后果可能在数年后才会显现，但届时将以本可避免的疾病、住院和死亡来衡量。
公共卫生专家已对此发出严厉警告。生物医学高级研究与发展管理局（BARDA）前局长里克·布莱特（Rick Bright）表示：
“当我们需要快速的疫苗反应时，这个决定将带来严重的后果，其代价将以逝去的生命来计算。”
此外，随着气候变化导致新病毒出现和传播的威胁日益增加，持续投资于这项技术显得尤为关键。美国最大的注册护士工会“全国护士联合会”在一份声明中写道：
“我们的公共卫生依赖于集体行动。疫苗仍然是我们拥有的最强大的集体健康工具之一。取消对我们最有前途的疫苗技术的投资是一个致命的错误。”