许多被广泛讨论的社会趋势，如“民主危机”、“孤独流行病”和“同理心下降”，实际上存在数据和测量上的问题，其真实性远不如表面看起来那样确定。研究表明，全球民主水平总体稳定，孤独感在各国表现不一，而同理心在近年甚至有所回升。人们倾向于在复杂的信息中寻找简单的线性模式来理解世界，这导致了对社会变化的误判。实际上，社会变迁比我们感知的要缓慢得多，且并非线性发展，许多所谓的“大趋势”其实并不显著或持久。
“民主危机”是真的吗？
“民主危机”理论认为，世界各国的民主正在倒退。然而，这种说法主要依赖于基于专家主观意见的“民主分数”。
- 主观衡量： 专家根据“选举是否自由公正”等标准打分，带有主观性。
- 客观衡量： 当考察更客观的指标时，结论完全不同。例如，领导人任期限制、选举竞争性等数据显示，全球民主趋势基本是平稳的。
- 事实： 委内瑞拉等少数国家确实出现了倒退，但突尼斯、尼日尔等许多国家则在民主化方面取得了进步。
“孤独流行病”的真相
“孤独流行病”是另一个被广泛引用的说法，但数据同样不支持这一笼统的结论。
一项针对全球孤独感研究的综合分析指出：“研究结果不一致，因此不支持全球范围内存在孤独感流行病的笼统说法。”
- 对青少年这一高风险群体的研究发现，从 2003 年到 2017 年，只有少数几个国家的孤独感有所增加。
- 在另一些国家，青少年的孤独感反而有所下降。
- 大多数国家在这段时间内几乎没有变化。
“同理心下降”的反转
“同理心下降”的说法源于一项 2011 年的研究，该研究发现美国大学生的同理心在 1979 年至 2009 年间有所下降。然而，这个趋势已经发生了逆转。
- 更新的研究数据显示，自 2009 年以来，人们的同理心已经回升。
- 其他衡量同理心的指标，如志愿服务和慈善捐款，实际上呈上升趋势。
- 尽管有这些证据，大多数美国人仍然相信同理心在过去几年里下降了。
为什么我们热衷于发现“趋势”？
即使是那些有数据支持的趋势，也比看起来要复杂。例如，青少年抑郁和焦虑症状确实在增加，但同时，全球幸福报告显示，年轻人的生活满意度也在提高。那么，为什么我们如此执着于相信这些简单化的趋势呢？
答案可能是一个词：幻想性视错觉 (pareidolia)，即人们倾向于在模糊、随机的信息中强加有意义的模式。
在一个感觉混乱的世界里，将某些现象归类为一种“趋势”，即使它并非如此，也能提供一种心理上的安慰。
我们生活在一个信息过载的时代，从战争新闻到科技突破，信息纷至沓来。为了应对这种复杂性，我们的大脑会下意识地寻找简单的、线性的规律。
- 世界变得更复杂： 一项覆盖 76 个国家的大型研究证实，人们在堕胎、移民等各种价值观上的分歧越来越大。世界正在以非统一的方式变化。
- 人类不擅长处理非线性信息： 我们错误地认为社会在种族和性别平等方面取得了线性进步，但事实并非如此。
- 变化比我们想的慢： 事实上，社会变化远比人们想象的要缓慢。在几十年的时间尺度上，许多社会和心理现象基本保持平稳。
寻找趋势可以帮助我们在复杂的世界中找到意义感。但更准确、或许也同样令人安慰的是，记住我们现在经历的许多事情，其实并非史无前例。