一项研究表明，通过高灵敏度的血液检测技术，可以在癌症正式确诊的三年多前就发现肿瘤DNA的痕迹。这一发现为开发早期癌症筛查工具提供了有力支持，有望通过提前数月甚至数年的诊断，为患者提供更多的治疗选择，从而显著改善治疗效果和生存机会。
癌症的早期信号
科学家们发现，肿瘤的基因指纹可以在人们意识到自己患病之前很久就出现在血液中。约翰斯·霍普金斯大学的癌症研究员王宇轩（Yuxuan Wang）表示，能够在如此早期就找到肿瘤DNA，让他们感到非常震惊。
这一突破意味着，我们未来或许可以在任何症状出现之前就检测到癌症，从而彻底改变患者的治疗结果。
挑战：大海捞针
在癌症早期找到这些DNA碎片并非易事。这主要是因为：
- 新形成的肿瘤 非常微小。
- 它们向血液中释放的DNA 数量极少。
这个过程就像“大海捞针”，需要极其灵敏的技术才能捕捉到这些微弱的信号。
研究如何进行
为了验证早期检测的可能性，研究团队分析了数十年前收集的血液样本。
- 初步测试： 研究人员首先分析了26名在抽血后六个月内被诊断出癌症的患者样本，并在其中8人的血液中发现了癌症的遗传特征。
- 深度追溯： 随后，他们使用了更早的样本——这些样本是在患者确诊癌症的 三年多前 采集的。
- 关键技术： 团队采用了 全基因组测序 技术，这种技术能够精确识别出DNA中与癌症相关的特定基因变异。
尽管这些样本已经存放了近40年，并且储存条件并非为保存DNA而设计，但研究人员依然成功地发现了癌症的痕迹。这表明，如果使用更新鲜、保存更好的大容量样本，检测的灵敏度可能会更高。
未来展望与现实
这一发现激发了人们对未来的想象。西雅图弗雷德·哈金森癌症中心的威廉·格雷迪（William Grady）将其描述为一个“星际迷航”式的未来，届时医生可以：
“为血液中携带肿瘤DNA的患者提供某种疗法，从根本上消除这些癌前病变。”
然而，他也强调，这一天可能还需要很多年才能到来。目前，这项研究仍是一个 概念验证，其结果需要在更大规模的人群中得到证实。研究团队已经在着手进行更大规模的研究，以进一步验证这些充满希望的初步成果。