这篇文章探讨了人类经济史上的四个时代，重点关注由人工智能（AI）驱动的第四个时代——智能时代。核心论点是，AI将通过自动化认知劳动和加速科研创新，推动经济进入前所未有的持续高速增长。这将使许多服务变得廉价普惠，并极大地增强人类的创造力和管理能力。然而，这也带来了治理挑战，结论是我们必须主动设计和管理AI系统，以增强人类的能动性而非被动地让渡权力，从而确保人类在未来继续扮演决策者和掌控者的角色。
历史的脉络：从石器到智能
人类历史上有三种基本的生产模式，它们定义了三个主要时代：石器时代、农业时代和工业时代。每个时代的经济增长率都比前一个有数量级的提升。
- 石器时代： 年增长率低于 0.01%。
- 农业时代： 年增长率约为百分之零点几。
- 工业时代： 年增长率达到个位数百分比。
如果这个模式继续下去，第四个时代将带来持续的两位数增长，全球经济的翻倍时间将以年为单位计算。推动这一巨变的根本性技术，正是人工智能（AI）。
智能时代：认知工作的革命
AI的潜力在于，它对认知工作的改变，就像动力和机械化对体力工作的改变一样。它将自动化大部分认知任务，并辅助其余部分。
Anthropic首席执行官Dario Amodei预测，足够强大的AI将如同“数据中心里的一个天才国家”，可以将生物学和医学等领域的发展速度提高10倍。
AI的发展速度惊人。从GPT-2能写出通顺的段落，到GPT-4在律师资格考试等标准化测试中取得顶尖成绩，再到最新的模型在编程竞赛中达到“宗师”级别，其能力正呈指数级增长。
“即使绝对测量值有10倍的偏差，这一趋势也预示着在不到十年的时间里，我们将看到AI智能体能够独立完成目前需要人类花费数天或数周时间的大部分软件任务。”
面对如此巨大的投入和人才涌入，任何技术瓶颈，如训练数据不足或能源限制，都将被我们这个“解决问题的物种”所克服。
AI带来的经济变革
我们不必争论AI是否会达到“通用人工智能”（AGI）。只需认识到AI能执行多种认知任务，并且会越来越好，就足以预见一场变革。
- 更便宜、更快速： AI将使许多过去因成本高昂而无法实现的项目成为可能，例如定制软件、大规模反馈分析或书籍翻译。
- 服务普惠化： 法律咨询、专家医疗、税务援助、心理治疗等曾经是富人专属的奢侈服务，将变得几乎人人可用。
- 更可靠、可扩展： AI工作者不像人类员工那样表现不稳定或会离职。它们可以被精确地迭代和优化，形成一个“可调控的劳动力”。犯过的错误一旦在训练中修复，就永远不会再犯。
- 智能即服务： 你可以根据需要随时启动或停止使用大量“智能”，就像使用水电一样，无需担心招聘或解雇的麻烦。
最重要的是，廉价的认知劳动将加速研发（R&D）。AI不仅能提升现有产业的效率，还能通过加速科学发现来创造全新的产业，尤其是在生物技术等复杂领域。
人类的新角色：从执行者到管理者
一个普遍的担忧是，如果AI包揽了所有工作，人类会失去生活的意义，变得懒惰和无能，就像电影《机器人总动员》（WALL-E）中的人类一样。
这种风险被称为 “逐渐丧失权力”（Gradual Disempowerment），即人类可能变得无法影响现实世界的结果，甚至连基本的自我维持都成问题。
然而，如果我们正确地引导AI，它将增强人类的能动性，而不是取代它。
- 从执行到管理： 人类将从具体执行者转变为管理者。软件工程师将领导一个虚拟AI团队，作家将成为虚拟记者团队的编辑，研究员将管理一个虚拟科学家实验室。
- 人人皆为CEO： 当AI能胜任中层管理时，人类将进一步提升到CEO的角色。创业将变得更加容易，因为管理AI团队比管理人类团队简单得多，启动资金需求也更低。
- 终极角色是治理： 即使AI能担任CEO，人类最终的角色将是治理——成为经济和世界的董事会。我们的职责是设定目标、传达意图，并评估结果。
确保人类的掌控力
要实现上述积极的未来，我们必须主动作为，而不是被动接受。
我们必须将自己定位为决策者，将AI视为专家顾问。我们应该质疑和挑战AI，要求它们为自己的建议辩护，并对最终决定负责。
为了应对AI带来的复杂性，我们可以利用AI来制衡AI。
- 用AI检查AI： 一个AI系统写的代码，可以由另一个AI来测试。一个AI做的设计，可以由另一个AI来模拟以发现缺陷。
- 建立对抗与辩论机制： 我们可以让多个AI回答同一个问题，或者让一个AI提出方案，另一个AI进行批判，然后让它们在AI评委面前进行辩论。
- 模型多样性至关重要： 如果所有AI都来自同一个基础模型，它们可能会“共谋”，从而削弱监督效果。因此，一个由多家公司提供不同模型的多元化AI生态是必要的。
教育是关键。我们必须设计AI工具来辅助学习，而不是代替思考。
“AI的默认模式是为你工作，而不是与你一起工作。” —— 沃顿商学院教授 Ethan Mollick
因此，AI系统的设计者必须从一开始就将人类视为积极的管理者和学习者，否则我们可能会在不知不觉中被剥夺权力。
未来的速度
人类历史上的每个时代都比前一个短得多。石器时代持续数万年，农业时代数千年，工业时代至今不到三百年。智能时代的长度可能以几十年计。
经济增长的加速似乎遵循一种双曲线模式，即在有限的时间内趋向于无穷大。虽然这在物理上不可能，但它暗示在达到物理极限之前，加速可能会持续下去。我们正生活在一个可能不止经历一次时代变革的超现实时期。