全球富裕国家的生育率已降至历史低点，尽管政府推出多种激励政策，但收效甚微。文章探讨了 20 世纪 30 至 60 年代的“婴儿潮”现象，指出其成因并非单一的经济复苏，而是一个由技术进步、医疗突破和政策支持共同作用的复杂结果。关键因素包括家用电器的普及、产妇死亡率的急剧下降以及政府的住房支持。因此，若想再现生育高峰，仅靠经济激励是不够的，未来更可能依赖于生育科技的重大突破，例如体外配子发生技术，并需要政府加大对女性健康和生育科学的投入。
生育率难题与历史上的意外
在世界各地的富裕国家，生育率普遍低于维持人口稳定的替代率（2.1个孩子/女性）。各国政府尝试了育儿假、税收抵免甚至政府赞助的相亲活动，但效果都十分有限。
这使得 20 世纪的“婴儿潮”现象显得尤为神秘。在 1925 年，西方国家的生育率已经持续下降了 100 年，似乎没有任何迹象表明趋势会逆转。然而，从 30 年代开始，生育率突然飙升。
这是一场完全出乎意料、惊天动地的事件，不仅发生在美国，而且几乎席卷了整个西方工业化世界。
这个现象的奇怪之处在于，它发生在收入、城市化和教育水平都在提高的时期——而这些因素通常被认为会抑制生育率。
对“婴儿潮”的流行误解
一种流行的解释是，二战后的经济繁荣和乐观情绪让人们对未来充满希望，从而更愿意组建大家庭。这个理论被称为“伊斯特林假说”。
但这个解释存在一个明显的问题：时间对不上。
- 生育率的实际回升始于 20 世纪 30 年代，当时正值大萧条，经济前景黯淡。
- 生育率在 1960 年达到顶峰，很难说当时的年轻人是受几十年前形成的乐观预期所驱动。
婴儿潮的真正驱动力：一场科技与社会的完美风暴
更可靠的解释认为，婴儿潮是多重因素共同作用的结果，核心在于科技和社会进步极大地降低了养育子女的难度和风险。
家庭内部的工业革命： 从 20 年代到 50 年代，电冰箱、洗衣机、吸尘器等家用电器迅速普及。这些技术进步解放了家务劳动，降低了抚养孩子的成本，为生育率的“一次性”激增创造了条件。
母亲变得更安全： 在 30 年代至 50 年代中期，由于抗生素（尤其是青霉素）的普及，美国的产妇死亡率下降了 94%。这使得分娩变得前所未有的安全，极大地鼓励了生育。
更容易获得的住房： 30 至 40 年代，美国政府推出了低首付、政府担保的抵押贷款政策。这让年轻夫妇能更早、更容易地拥有自己的住房，为组建家庭奠定了基础。研究表明，仅此一项政策就可能贡献了婴儿潮中约 10% 的新增出生人口。
当新机器、更好的医疗、廉价的住房和增长的收入让为人父母变得更容易时，一场技术革命最终演变成了一场文化运动。
随着大家庭成为一种社会常态和理想，文化和媒体也开始颂扬家庭生活，进一步推动了生育潮。
我们能再造一次婴儿潮吗？
历史告诉我们，上个世纪的婴儿潮并非纯粹的经济现象，而是一场由科技、医疗和政策共同引发的社会变革。因此，指望仅通过政府补贴来创造新的婴儿潮是不现实的。
未来的突破口更可能在于科技领域。我们需要思考：哪些科技和科学突破能像当年的家用电器和抗生素一样，再次改变生育的格局？
生育医学的飞跃： 例如体外受精（IVF）效率的提升，或更具革命性的体外配子发生技术（IVG）。IVG 有可能让女性在年龄较大时，利用自己的体细胞（如皮肤细胞）生成新的卵子，从而绕过生物钟的限制。
加大对女性健康的投入： 目前，女性健康和生育领域的研究资金远少于癌症等其他领域。这是一个亟待解决的问题。
与其寄希望于用钱“买”来更多婴儿，不如认真吸取历史的教训。一个明智的策略是，在为父母提供直接支持的同时，也应大力投资于那些能让未来父母更容易、更安全地拥有他们想要的孩子的基础科学突破。